字彬臣(邠臣)，自号射陵逸史、耕海潜夫、汤村长史等。书法家，爱国诗人。生于江苏盐城南门（今市城区）。幼年受其父博学好古熏陶，7岁开始研帖临池。其著作传世的有《书法约文》、《草书千字文》、《杜诗解》、《会秋堂诗文集》等。

   宋曹工诗善书，才华出众，但仕途并不得志，南明弘光时，官至中书舍人。清顺治四年（1647）盐城书生司石盘、厉豫等先后起兵抗清，兵败，宋曹也受到株连，身陷囹圄。营释后，即隐居盐城南门外的汤村，筑“蔬坪园”侍奉老母，闭门养息，会友谈艺，造诣日深。清康熙元年（1662年），下诏举他为“山林隐逸”，他以母老固辞。后宋又几次拒绝出任清朝官吏，隐居不仕。59岁时，清政府朝廷为纂修明史，开博学鸿词科，征诏海内名儒，其时侍郎严沆和江苏巡抚慕天颜共举应试，他俱固辞不赴。

   康熙22年，两江总督于成龙特地迎请他到南京，纂修《江南通志》，并总校其事，盛情难却，他带上长子恭贻一起赴任。志书编成，宋曹坚不留名，最终《江南通志》仅署了恭贻的名字。于成龙敬重他的人品，称他为"射陵先生"。于成龙邀其出山，终于使宋曹结束了隐居生涯。为了实现书法方面的抱负，他毅然离家出游，浪迹江淮，客维扬、润州、昆山、苏州、杭州等地，拜师会友，吊古觅胜。康熙六年，会顾炎武，互赠诗赋，结为友好。历数载，他饱览南北名碑，吮吸精髓，悟入微际，并加以融会贯通，取舍扬弃，为自己寻得一条正宗的书法道路。

   顺治十八年，他的书法艺术已达纯熟地步。是年书成《草书千字文》，为他的代表作。该书法气势融贯、跌宕起伏，如行云流水，确有大河奔涌，一泻千里之势。现“宋曹故居”内有“草书千字文石刻”，供人观赏（时有木刻本，旧藏盐城兜率寺，道光二十八年（1848），其后裔又事重镌，复双勾勒石，嵌藏于家祠内）。

   宋曹晚年，学与岁俱进，书法更臻精善，又撰成论著《书法约言》。全著含总论、论草书等7篇，对学书要略、文字和楷、行、草各书都有精辟论述。他仍过着隐居的生活，壮游山河，以吟诗写字自娱。诗风以杜甫自诩，书必杜诗，吟留下感怀言志的洋洋诗篇。《会秋堂诗文集 》是他的诗作精华，也是他的诗学代表作。

   康熙四十年（1701年），病故于“蔬坪园”，终年82岁。他一生留有大量书法作品，散传于江浙沪一带，北京故宫博物院亦有收藏。这些墨宝，表现了宋曹不同时期的书法特点。当今日本书法界，有研究宋曹书学的学术群体。