明中叶，自明宣宗至明穆宗共一百多年，佛教各宗派都衰微不振。自明神宗万历时期，佛教中名僧辈出，形成了佛教在中国重新复兴的繁荣景象，憨山、云栖（即袾宏）、紫柏（即真可）、蕅益（即智旭）四高僧便是其中的佼佼者。

    憨山十九岁出家，到栖霞山学习禅法，后又学净土宗的念佛法门。此后，憨山云游各地，名声也越来越大，万历元年（1573），他来到五台山，喜爱五台山的憨山神奇秀丽，便以此为号。明万历十四年，明神宗把《大藏经》十五部送给天下名山寺庙，太后将其中一部送给正在东海牢山（青岛崂山）的憨山，朝廷在牢山建立海印寺,特请憨山主持。万历二十三年，憨山因"私修"庙宇获罪，被充军到广东雷州，他在广东继续弘扬禅宗，并到六祖慧能的曹溪宝林寺说法，主张禅宗与华严宗融合，佛、道、儒三教合一，为当时人们所赞同。憨山在粤五年，竟名满大江南北。

    随后，憨山获准回牢山海印寺，著有《法华经通义》、《庄子内篇注》等十余种，涉及佛道儒三教，其门徒还汇篇了《憨山梦游集》五十五卷、《憨山语录》二十卷。憨山大师于天启三年（1623）年圆寂。享年七十八岁，至今肉身尚存南华寺，为后人瞻礼赞叹。。

    其著作甚丰，不拘一家之言，在中国佛教思想史中，开创新风，影响至为深远，主要著作有《华严纲要》八十卷、《楞严经通议》十卷、《法华经通义》七卷、《净土会语》、《老子道德经注》、《春秋左氏心法》及《大学纲目决疑》等。其门人汇编成《梦游全集》，已分别收入《大藏经》及四库全书。

    在诗文书法方面，大师皆有造詣，少时，与雪浪洪恩翰墨交游，晚年展纸信笔，一一出自光明藏，都无思议；其书法师尚唐人欧阳询、虞世南，下笔平稳、含蓄凝炼、秀润中和，于平淡中见功力，这与他参襌净业有极大关联。